können, wollen, müssen...
Modal verbs add meaning like ability, desire, or obligation, but they never carry that meaning alone. The real verb always ends up at the very end of the clause, unconjugated.
Modals conjugate; the main verb doesn't
The modal takes position 2 like any conjugated verb. The verb that actually describes the action stays a bare infinitive and gets pushed all the way to the end.
Ich lerne Deutsch.
Ich muss Deutsch lernen.
muss takes position 2; lernen stays an untouched infinitive and waits at the end.
The Six Modals, Present Tense
All six modals share the same irregular pattern: ich and er/sie/es use the same stem-changed form with no ending, and wir/sie/Sie fall back to the plain infinitive stem.
| Person | können | müssen | wollen | sollen | dürfen | mögen |
|---|---|---|---|---|---|---|
| ich | kann | muss | will | soll | darf | mag |
| du | kannst | musst | willst | sollst | darfst | magst |
| er/sie/es | kann | muss | will | soll | darf | mag |
| wir | können | müssen | wollen | sollen | dürfen | mögen |
| ihr | könnt | müsst | wollt | sollt | dürft | mögt |
| sie/Sie | können | müssen | wollen | sollen | dürfen | mögen |
What Each One Adds
Each modal contributes a different shade of meaning to the infinitive it's paired with.
See It In a Sentence
The modal and its infinitive are highlighted below, showing how far apart they land.
Otto kann sehr gut kochen.
Otto can cook very well.
Musst du heute wirklich so früh aufstehen?
Do you really have to get up so early today?
Wir wollen dieses Jahr nach Berlin fahren.
We want to travel to Berlin this year.
A Common Mix-Up
It's tempting to conjugate the second verb too, out of habit: Ich kann spiele Fußball is wrong. Once a modal is in position 2, the second verb stays a bare infinitive with no ending and no zu: Ich kann Fußball spielen.